这天傍晚时分，三人便抵达了沧水。
在沅水之前一路上那风和日丽，春意盎然的景致此时都成了欺骗眼睛的假象。
进沧水城的时候，狭窄的街道两旁挤满了饥民，几十上百双眼睛在看着她，那些眼睛中都带着麻木的疲惫，又或是漠然，他们或蹲或躺在屋檐下，墙根边，角落边上，所有人都是衣衫褴褛，面黄肌瘦，他们的脸上和身上都肮脏不堪，有的甚至都看不出肤色，有的还带着伤，蓬头垢面，这其中有男有女，有已扛不过去而饿毙的老人，身上简单地盖了一张破旧的草席，有幼童缩在母亲怀里无神地睁着双眼，早已没有哭闹的力气，他们都无一例外对于突然到来的三人表现得十分冷淡。123。面前摆着早已掏不出一粒米的陶罐，更有甚者，对着角落低头啃着一大块土色的什么东西，还生怕被人抢去，护食地抱着，警惕地盯着周围的一切。
阿淼突然一阵干呕，数月过去，她还是无法适应这样的境况，若眼前这一切也只是一个噩梦，那该多好。
自打进城，瑞谚的脸色便始终凝重着，就连话多的聂卫也默默地跟在瑞谚身后，看到阿淼捂着胸口干呕，便把腰上挂着羊皮水壶拿了下来递给她，阿淼犹豫片刻还是接过来喝了好几口。/
“整个沧水城的百姓都成了乞丐……”聂卫接过阿淼递回给他的水壶，由衷地感叹道，“原本以为，庆水算是最严重的了，听说沧水的大小官员也散的散，跑的跑，早就没人管百姓死活。”
阿淼颓然一笑：“沧水是因前朝天安皇帝最宠爱的贵妃的出生地而被亲赐得名，取自曾经沧海难为水，多美的名字，可若天安皇帝如今眼见这满目疮痍，不知会如何痛惜。”
瑞谚听到阿淼的话，停下了脚步，回过身意味深长地看着她。
阿淼忙又道：“奴婢在家乡念私塾的时候听先生说起的。胖小猫见此情此景便有些感触。”
瑞谚把剑抱在胸前，眼神深邃：“本朝说前朝的事，教你念书识字的先生也不怕被扣上个大逆不道的罪名，自己的小命还是自己拿捏紧点吧。”
“是，王爷说得极是，奴婢再不敢提了。”阿淼低下头不敢再言。
聂卫凑过来小声道：“姐姐这扮猪吃虎，演得真好。”
阿淼咬着牙：“你最好别在王爷面前乱说话，大不了咱们俩姐弟，同生共死。”
聂卫倒也不惧阿淼的威胁，轻松地笑笑：“我这可是在夸姐姐，放心，在没弄清整件事之前，我是不会多言的。”
“你到底想弄清什么事？”
“会告诉你的，现在还不是时候。”
瑞谚再次回头的时候，看到两个人正亲密地交头接耳，心中一阵莫名不快。
“你们两个在嘀咕些什么，都给本王利索些！”…。
“是！”两人齐声答道，再次对看一眼，加快了步伐。
日落后，整个沧水城没有一丁点灯火的亮光，死寂一片，如踏入了鬼城。
走到县衙的时候，天色已经完全暗了下来。好在县衙门口还点着几个灯笼，从大门的缝隙中隐隐透出屋院里的些许亮光。
县衙的大门紧闭着，而院内似有不少人走来走去，匆忙杂乱的脚步声。
“看来成霖他们应该先到了。”瑞谚说着，示意聂卫去叫门。
聂卫走到门前，拍着门大声道：“开门，朔王殿下到了！”
许久，竟不见有人来开门。
聂卫又拍了几下，门终于开了一条缝，一个男人从门里探出头来向外张望。123。看到瑞谚，立刻变得又惊又喜，忙打开门迎了出来，走到瑞谚面前便跪下道：“王爷，真的是您？！属下们在此等了整整两天了！”
瑞谚扶起他，道：“大家都怎么样？”
“回王爷，大家都没事，倒是王爷您，可让属下们担心坏了，尤其是成将军，今天差点就没又回到鬼林去寻您了。”
男人站起来，看到一旁的阿淼：“阿淼姑娘你也没事，太好了，王爷，快进去吧，属下马上去禀报成将军。”
“成霖没和你们在一起吗？你说等了两天了。/
“回王爷，此事说来话长，待属下去寻回成将军，再一一向您禀报。”
护卫说完行了礼，便匆匆离开了县衙。
走进县衙大门的那一刻，阿淼差点被眼前的场景吓到，只见三十多个护卫整齐地单膝跪地，半低着头，齐声道：“属下恭迎王爷归来。”
一旁的聂卫啧啧了几声，对阿淼道：“姐姐，你瞧瞧这架势，死士也不过如此了。”
阿淼道：“人家是与生俱来的尊贵，和你我天壤之别。”
“姐姐，你且瞧着吧，我将来也会成为如王爷一般的一代将才。胖小猫建功立业，青史留名。”
阿淼鄙夷地看了聂卫一眼，无心搭理这个狂妄的小子。
人人都想成为朔王一般的人，可瑞谚只得唯一的一个，至少在阿淼心中，如是。
一炷香工夫，成霖便回来了，还带来了一个身着官服的人，阿淼听护卫们都叫他齐大人，是唯一还没有逃离沧水的地方官，不大不小，一介商丞。
护卫们重新关紧了大门，还上了门栓，然后各自守在院墙下不同的位置。
成霖和齐大人一来，便和瑞谚进了正堂议事，阿淼和聂卫则被留在屋外候命。
这一谈，便是一个时辰。
整个县衙内除了他们再无旁人，但每个房间都是凌乱不堪，像是人走得十分匆忙，甚至来不及收拾细软，又像是有人在翻箱倒柜寻找什么，弄得到处都一片狼藉。
阿淼这才明白，紧闭大门，守卫院墙，都是为了防止那些饿极的饥民闯进来。…。
方才在街上的时候，阿淼见一个奄奄一息的老妇人，动了恻隐之心，于是想把身上仅有的几个铜板给她，却被瑞谚制止了。她现在还清楚地记得瑞谚当时说的话：“几个铜板也就能能延长她片刻的生命，你能救得了她一个，沧水，庆水，乃至整个淮东十几万灾民，你都能救得了吗，若是引来其他饥民哄抢，到时候死伤胜于现在，你就会后悔此时这个举动。”
一条眼下可能救下的命，和千万条可能救不了的命相比，如何才能做到无愧于心，大约瑞谚在冷漠的言语之后，也会困于这两难。
正堂内，点着两盏昏黄的油灯，瘦小的火焰跳动在细细的灯芯上，在所剩无几的油灯中坚挺着。123。倔强地燃烧。
瑞谚展开一本簿子逐页查看，齐大人坐在对面的一张破旧的椅子上，神色甚是焦虑，成霖站在瑞谚身后，手上还捧着一摞簿子。
“齐大人，本王看沧水前年的粮食库存为二十万石，去年虽遭灾减产但也并非颗粒无收，堪堪应有五万石，加上朝廷两次下拨的赈灾粮钱，而沧水人口不过十万有五，理应足够应付，为何灾情会严重到如此境地？”
“回王爷，下官在此之前就发现库存粮数量和记录的对不上。/
“是否县丞开仓放粮未记录在案？”
“并非如此，下官核查库存之时，尚未开仓放粮，且放粮之后，每一笔均有记录，朝廷的钱粮更是如此，不管是咱们沧水，还是邻县庆水，库存粮均存在此种情况，下官想也许……”
齐大人说着，小心地看了一眼瑞谚，犹豫着是否继续说下去。
“虚报，或者更甚者，有人贪墨，中饱私囊。”瑞谚放下簿子，对成霖道：“把你手上那些东西的都拿下去吧，都是表面功夫，一堆废纸，不看也罢。”
“是。”成霖走下来把手上的一大摞簿子交给齐大人。胖小猫“齐大人，你先回去吧，明日王爷设宴，还请准时到。”
齐大人收拾好簿子，匆匆离去。
当成霖送走齐大人再次回到正堂的时候，瑞谚正抚着臂上的伤，见成霖进来，便吩咐道：“让外面那两人进来吧。”
成霖道：“王爷，属下可否多嘴问一句，您是如何遇上那个少年的？”
“你之前见过他？”
“在鬼林的时候，属下们发现王爷和阿淼姑娘突然失踪都焦急万分，四处寻找，偏巧见到这个少年鬼鬼祟祟的，便以为他是刺客，上前盘问，他自称是阿淼姑娘的表弟，也得亏了他，属下们才顺利出了鬼林，到了这沧水县衙等候王爷。”
“是吗，原来你们早就见过他，是否发现此人有何不妥？”
成霖摇头：“暂时没有发现，除了他的身份不知是否真如他所说，王爷该问过阿淼姑娘了。”…。
“这事还真是越来越有趣了，一个自身都存疑的人如何能证明另外一个人？”
“王爷的意思是，这个聂卫也有问题？”
“那也未必，不过他突然冒出来还执意跟随本王，那一番说辞也同他跟本王说的有所出入，定是有其目的，眼下先不管他是敌是友，到底也算是本王的救命恩人。123。本王已应了他为马奴，且先看着吧。”
“是，属下定多加留心。”
瑞谚从怀里拿出一只箭递给成霖，正是之前阿淼用来刺死那个杀手的那支。
成霖接过来一看。/
瑞谚道：“这事你去查一下，但敌暗我明，不宜声张。”
“属下明白，可王爷，您的伤……”
“阿淼帮本王取箭之时，毒性还未发作。胖小猫她还用了百炼草祛毒止血，此时瞧着应已无大碍。”
“那就好，没想到阿淼姑娘还懂得药理，百炼草这种药许多行医多年的大夫都未必识得。”
瑞谚看了看伤口，目光沉沉。“本王也没想到。”
此时的阿淼依旧坐在正堂外的台阶上候命，由于等待过久，加上连日来疲于奔命，饱受惊吓，早已禁不住眼皮沉重，直到成霖出门唤她的时候，头几乎都快点到地上去了，还好聂卫及时推了她一把，顿时一个激灵，刚才还在纠缠不止的周公就这样硬生生地被赶走了。
。